Sid nació el 10 de mayo de 1957, hijo de John Ritchie (un antiguo granadero del ejército británico) y Anne McDonald. Su padre los abandonó a el y a su madre, y se trasladaron Ibiza, donde se ganaban la vida vendiendo drogas. Mas tarde se volvieron a trasladar a Inglaterra, donde Anne se casó con Christopher Beverly en 1965.
Su padrastro murió seis meses después y, en 1968, Sid y su madre se mudaron a Tunbridge Wells y Vicious comenzó a asistir al Colegio Sandown Court. En 1971 se mudaron al barrio de Hackney, al este de Londres.
A los 17 años de edad, Sid ya había empezado a consumir drogas intravenosas con su madre. Alrededor de 1975, había empezado a autolesionarse y mostraba tendencias antisociales; algunos informes revelan que había asaltado a varios jubilados. Sid Vicious padecía el "borderline".
Desde niño, Sid siempre mostró fascinación por personajes que alcanzaban la fama rápidamente y morían jóvenes dejando tras de sí un halo de leyenda y misticismo.
Descrito por sus amigos como 'esbelto y agradable', Ritchie tomó el nombre de "Sid Vicious" que venía de una irónica broma relacionada con el hamster de Johnny Rotten, "Sid", que al parecer le mordió y fue llamado "Vicious" por Sid. Aunque su primer nombre era Simon, él se refería a sí mismo como John. Por ese tiempo ocupaba una casa con Rotten, John Wardle (Jah Wobble) y John Gray. El grupo de amigos era generalmente conocido como The Four Johns (los cuatro Johns). Una tarde Sid dijo "Volveremos en el 2008, seremos felices, no seremos infelices jóvenes urbanos, sino 'mutantes del cosmos'". Este comentario explicaría la aparición de una serie de sitios que hablan del tema promoviendo ideas alocadas y transgresoras.
Sid hizo un esfuerzo deliberado para encajar con los mitos que surgían en los medios sobre él y su nombre, pero John Lydon comentó que "Sid no podría ni darle un puñetazo a una bolsa de patatas fritas".
Sid se juntaba con los de Bromley Contingent, un grupo de fans de los Sex Pistols. Sid comenzó su carrera musical como miembro de The Flowers of Romance. Posteriormente se unió a Siouxsie and the Banshees.
Al ser conocido como "el máximo fan de los Sex Pistols" y ser amigo cercano de Rotten, la banda le pidió a Vicious que se uniera al grupo después de que Glen Mattlovk se fuera en febrero de 1977.
Su carácter punk sobrepasaba su habilidad al tocar, pues nunca fue reconocido por sus capacidades musicales, aunque sí tenía facilidad innata para la composición como se descubrió posteriormente al saber que "Belsen was a gas" fue compuesta por él. En la biografía de los Sex Pistols escrita por Jon Savage, England's Dreaming, cuenta que las partes de bajo de la banda fueron grabadas por el Steve Jones y que cuando tocaban en vivo el amplificador de Sid estaba apagado frecuentemente. Además, Lemmy Kilmister contó que Sid le pidió que le enseñase a tocar el bajo diciendole textualmente "no sé tocar el bajo", la respuesta de Kilmister fue, "ya lo sé".
En su autobiografía No Irish, No Blacks, No Dogs, Lydon escribió: "no era tan malo para canciones de tres acordes". Sid tocó su primer concierto con los Pistols el 2 de abril 1977, en Screen on the Green, Londres.
En noviembre de 1977 Sid conoció a Nancy Spungen e inmediatamente comenzaron una relación. Ella era una adicta a la heroína y Sid, quien ya creía en su propia imagen de "vive rápido, muere joven", pronto compartió la dependencia. Aunque estaban profundamente enamorados, su usualmente violenta y rocosa relación tuvo un efecto desastroso en los Pistols. Tanto el grupo como Vicious se deterioraron visiblemente durante su tour por los EEUU de 1978. Los Pistols se separaron en San Francisco después de su concierto en el Winterland Ballroom del 14 de Enero de 1978. Con Spungen actuando como su mánager, Vicious se embarcó en una carrera como solista durante la cual actuó con músicos como Mick Jones, el bajista original de los Sex Pistols Glen Matlock, etc...
En la mañana del 12 de octubre de 1978, Sid se despertó y encontró a Nancy muerta en el suelo del lavabo de su cuarto de hotel (cuarto 100 del Hotel Chelsea, en NY). Había recibido una única herida de puñalada en el abdomen y aparentemente se desangró hasta morir. Vicious fue arrestado y acusado de su asesinato, pero él decía no tener ningún recuerdo de haberlo hecho. Hay muchas teorías de que Spungen fue asesinada por alguien más, aunque la más usual dice que fue uno de los dos traficantes de drogas que visitaron su cuarto esa noche y que, probablemente, involucraba un robo, pues algunos artículos no se encontraron en el cuarto.
La fianza de 50.000 dolares fue pagada por Virgin Records a pedido de McLaren. El plan era que Sid grabara un álbum con sus compañeros de los Pistols, Steve Jones y Paul Cook, para recaudar fondos para su defensa. Éste iba a ser una colección de éxitos, incluyendo, según McLaren, "White Christmas" y "Mack the Knife". También se consideró, que el álbum fuera a ser una selección de las canciones favoritas de Sid e incluyera pistas de The Stooges, The Ramones, New York Dolls y The Heartbreakers. El 2 de febrero de 1979 se hizo una fiesta para celebrar su liberación en la casa de su nueva novia, Michelle Robinson. Durante su estancia en la prisión de Rikers Island, Vicious había pasado por una terapia de rehabilitación de drogas y supuestamente estaba curado.
Sin embargo, en la fiesta obtuvo algo de heroína, y pidió a Michelle que le inyectase, quien se negó a hacerlo y fue su madre quien le dio una sobredosis suficiente para matar a dos personas. Ella pensó que eso acortaría su sufrimiento. Fue descubierto muerto a la mañana siguiente a causa de dicha sobredosis, los medios de comunicación creyeron por muchos años que Sid se había suicidado, pero fue su madre quien confesó que le había suministrado la sobredosis de heroína que causó su muerte. Al momento de su muerte, Sid tenía 21 años. Su madre también murió de sobredosis de heroína en 1996.
Unos días después de ser incinerado, su madre encontró una nota de suicidio en el bolsillo de su chaqueta. Decía "Hicimos un pacto de muerte, yo tengo que cumplir mi parte del trato. Por favor, entiérrenme al lado de mi nena. Entiérrenme con mi chaqueta de piel, vaqueros y botas de motociclista. Adiós. Con amor, Sid".
El bajista de Los Ramones, Dee Dee Ramone, escribió la canción Love kills, que relata la historia de Sid y Nancy. Esta canción se incluye en el disco Animal Boy de 1986.
En el 2008 en Los Simpsons, en su especial de San Valentín, muestra una versión de la relación entre Sid y Nancy, en donde Lisa Simpson interpreta a Nancy y Nelson hace lo propio con Sid, donde se convierten en adictos al chocolate.
Además es la viva imagen del personaje "Ren Honjô" del Manga y Anime "Nana", el guitarrista de Trapnest, y su compositor de canciones que mantiene una relación amorosa con Nana Osaki.
